生于上海川沙县养正村，1936年考入中央大学艺术系，1940年毕业后留校任教。1943年任中国美术学院副研究员。1946年至1949年任北平艺术专科学校副教授。1950年任中央美术学院教授，1954年起兼任油画系主任，1979年至1984年任副院长。1986年起任《中国大百科全书》总编辑委员会委员，为《中国大百科全书·美术卷》编委会主任。现任吴作人国际美术基金会理事长。他师从和追随徐悲鸿、吴作人等第一代油画大师，成为致力于绘画写实主义创作的一位传人，曾任中央美术学院油画系教授、油画系主任，副院长，中国美术家协会理事，《中国大百科全书美术》编辑委员会主任等职。2002年5月获“文化部”颁发的《造型艺术创作研究成就奖》。2003年巴月获中国文联与中国美术家协会联合颁发的《第2届中国美术金彩奖成就奖》。艾中信提倡现实主义，主张创作立足于生活，是参与推进中国现代油画的优秀先驱。个人作品《崇文门外》、《雪里送炭》、《紫禁城残雪》"画中有诗"，被李可染评价为"中国油画墨"。《卖柑者》获重庆抗战美术展览会青年奖，由中央图书馆收藏；《沙坪小景》获重庆"第3届全国美展"教育部奖；《通往乌鲁木齐》由中国美术馆收藏；油画《红军过雪山》、《东渡黄河》等被革命历史博物馆收藏《忆嘉陵》由中国美术馆收藏。个人著作主要有《徐悲鸿研究》，《读画论画》、《油画风采谈》、《艾中信画集》等。